中东地区长期以来凭借廉价丰富的乙烷资源，大规模扩大乙烯产能，在国际市场极具竞争力。然而，最近以来，中东地区廉价乙烷等轻质原料日趋短缺，同时又面临着美国页岩气革命和中国煤制烯烃等多重挑战，中东乙烯的成本优势正在逐渐消失。
据美国《化学周刊》报道，自20世纪80年代初开始，凭借石油伴生气这样廉价而丰富的原料资源以及处于亚欧之间有利的地理位置，中东乙烯生产商享有巨大的成本优势，成为全球乙烯和塑料产品的主要生产和出口地区。
众所周知，乙烯原料是影响乙烯成本的最主要因素，以乙烷等轻质原料作为乙烯原料，其原料成本仅是石脑油的30%～40%；而且以石脑油为原料的乙烯收率仅为30%～31%，而中东地区以乙烷为原料的乙烯收率高达82%左右。因此，乙烷原料是中东乙烯的双赢。中东地区超过2/3的原料来自乙烷。
然而，中东乙烯的原料优势正在消失，甚至不断出现原料短缺的现象。一方面，富含乙烷和其他轻烃的油田伴生气资源在逐渐减少，其中，沙特已经没有盈余的廉价伴生气，其产量也不再增长；而另一方面，近年来中东地区大量建设乙烷裂解装置，加速资源消耗。仅2010年该地区就新增乙烯年产能660万吨，其中一半来自沙特；2012年，中东地区乙烯产能占全球总产能的14.4%，相当于2170万吨，并且近两年产能还在继续增长。同时，中东地区发电、海水淡化、各类石化项目、LNG和天然气制油等众多项目，对资源的消耗需求也在快速增加；而天然气、乙烷等轻烃资源又长期定价过低，加速了资源消耗量。资源愈加短缺，中东地区新建石化项目也越来越少，分析人士认为，中东不会再像过去十年那样大规模建设石化项目。目前，以乙烷为原料的新建蒸汽裂解项目基本停滞。
