球是很神奇的东西,它可以是小孩子的玩具,可以充当的“猎物”,可以是运动员最重要的工具。但是对美国丹佛Orbotix公司两位28岁的创始人,伊恩·伯恩斯坦(Ian Bernstein)和亚当·威尔逊(Adam Wilson)来说,一个小小的圆球可以代表机器人(25.440,-0.25,-0.97%)技术的巅峰,可以成为未来智能手机互动前景的样板。
2011年12月,Orbotix发布了第一款产品,售价130美元的Sphero。Sphero是一个葡萄大小的球体,可通过蓝牙连接到iOS和安卓系统。简单来说,Sphero是世界上第一个智能手机控制球。伯恩斯坦是机器人专家,威尔逊则是黑客高手,尤其擅长蓝牙技术,Sphero则是他们两人的梦想结晶——它由发动机、处理器、陀螺仪和加速计推动运转;靠LED灯改变颜色;在坚实的聚碳酸酯外壳保护下可以抵抗从6英尺高处坠落的力度。
其用户目前可以通过多种程序在50英尺范围内驱动、抛掷、击打或滚动Sphero。而一个名为Chromo的应用程序则将这个小球变成了3D控制器,可以与用户手持设备中安装的游戏互动。Orbotix团队相信Sphero很有希望成为Xbox这样的游戏控制器。
但Sphero的未来发展前景要比这个大得多。Orbotix已经创建了一套软件开发工具,让更多人可以方便地开发出控制程序。网上有很多用户上传的创意视频,比如某个用户就让Sphero具有了类似特雷门琴的音乐功能。
Highway12投资公司管理合伙人马克·索伦(Mark Solon)看到他11岁的儿子摆弄Sphero后,立即决定投资。Foundry集团管理总监布莱德·菲尔德(Brad Feld)则说这家公司融合了“我们所寻求的两样东西:出色的产品和投入的团队”。(索伦和菲尔德现在都已加入Orbotix的董事会。)
CEO保尔·波布里安(Paul Berberian)通过著名的TechStars节目结识了伯恩斯坦和威尔逊。他说:“你需要什么他们就能做出什么,他们不怕任何技术难题。”目前为止,这家新公司已经拿到了600多万美元的资金。
Orbotix当前的计划是改善硬件平台,开发并销售新游戏,探索高达200亿美元的手机应用程序市场和800亿美元的玩具行业之间的交集。“这个市场仍属空白”,伯恩斯坦表示已经有人在找他们,希望能用这一技术定位航母上的飞机,“从中可以看出它的前景”。